La signature électronique se différencie de la signature écrite par le fait qu'elle n'est pas nécessairement visuelle mais correspond à un nombre ou une suite de nombres. En effet, l'opération de signature s'applique à un fichier et produit une information binaire appelée communément signature électronique ou cryptographique. Celle-ci sera non seulement liée à ce fichier mais également liée à la personne qui a fait l'acte de signer.
Cela dit, un certain nombre de logiciels et notamment Adobe Reader vérifient automatiquement chaque signature à l'ouverture du document et affichent un message de validation, ce qui permet tout de même de visualiser la signature électronique.