Quel que soit son format, il est très facile de modifier le contenu d'un fichier numérique à son avantage sans laisser de trace et sans que l'on sache qui l'a modifié. Revers de la médaille, il est impossible d’apposer une identité fiable sur un document électronique et ce simplement sans outil spécifique. Il faut donc faire appel à la cryptologie, qui est, étymologiquement, la « science du secret ». Elle englobe la cryptographie — l'écriture secrète — et la cryptanalyse — l'analyse de cette dernière. La signature électronique ainsi que tous les mécanismes de gestion de la preuve électronique reposent entièrement sur cette science.